Al decennia lang is de American Association of Mental Retardation (AAMR) toonaangevend in het stellen van de definitie van verstandelijke handicap. De A.A.M.R. is een gezaghebbende vereniging van vooral psychiaters en psychologen in Amerika. Zij volgen de evolutie in de zorg voor personen met verstandelijke handicap op de voet en passen de definitie aan de nieuwe realiteit aan.

De definitie luidt nu:
‘Een verstandelijke handicap verwijst naar functioneringsproblemen die worden gekenmerkt door significante beperkingen in zowel het intellectuele functioneren als in het adaptieve gedrag zoals dat tot uitdrukking komt in conceptuele, sociale en praktische vaardigheden. De functioneringsproblemen ontstaan vóór de leeftijd van 18 jaar.’ (Buntinx, 2003, p. 8).

Een definitie doet denken aan wiskunde waar alles heel eenduidig zonder discussie wordt vastgelegd. In de zorg voor mensen met een handicap is dit niet zo eenvoudig, zodat een definitie niet volledig kan uitdrukken wat wordt bedoeld. Vandaar dat de A.A.M.R. een heel naslagwerk gekoppeld heeft aan deze definitie om de bedoeling ervan uit te leggen. De achterliggende ideeën zijn dan ook veel belangrijker voor ons dan de definitie op zich. Laten we wat dieper ingaan op de accenten in dit gedachtegoed.